Robert Mahieu

Négociant parisien, constructeur du premier canal d’Orléans

L’histoire n’a retenu que peu d’informations sur Robert Mahieu qui est surtout célèbre pour avoir été « l’entrepreneur général du canal royal d’Orléans ». Bourgeois, négociant en bois et charbon de bois, il voit la forêt d’Orléans comme une ressource sur laquelle il est possible de réaliser de larges profits, les Parisiens étant de grands consommateurs de combustible. L’Orléanais est alors un apanage du duc Philippe d’Orléans, frère cadet de Louis XIV, dont il tire une bonne part des revenus nécessaires à son train de vie fastueux. C’est à lui que Mahieu présente son projet. D’une part, il souhaite obtenir l’exploitation d’une partie de la forêt d’Orléans, d’autre part, il sollicite l’autorisation de construire un canal pour en acheminer les produits jusqu’à Paris, le tout moyennant une importante redevance versée au duc. Un traité est signé en ce sens le 25 avril 1676. Le débardage est compliqué dans la forêt d’Orléans dépourvue d’axes de communication. Cependant, les sols riches en eau sont tout à fait propices à la construction d’un canal. Mahieu souhaite ainsi creuser une voie d’eau permettant de créer une jonction au niveau de Cepoy avec le Loing, et donc avec la Seine. Le premier canal est achevé au bout de deux ans. Il fait vingt-huit kilomètres de long et trois toises (soit environ six mètres) de largeur. Cependant, trop étroit et en cul-de-sac, il ne permet pas d’assurer une véritable circulation marchande. Les caisses de Mahieu se vident et il est obligé de céder le canal au duc d’Orléans dès 1679. Celui-ci décide alors d’établir un lien avec la Loire et d’élargir la voie. L’entreprise prend du temps avec d’importantes difficultés financières et techniques. Le nouveau canal est ouvert à la circulation le 5 mars 1692 et le trafic des bateaux y devient vite important. Le canal reste la propriété (et sources d’importants revenus) des ducs d’Orléans plus d’un siècle durant. Il deviendra un bien de la République en 1793 pendant la Révolution. Mahieu occupe la charge de receveur du canal à Pont-aux-Moines où il vit avec sa femme et ses enfants, les bâtiments de l’ancien prieuré étant devenus le siège de la justice et de l’administration du canal. Il y décède et est inhumé dans l’église paroissiale de Mardié le 12 novembre 1713.

Pour en savoir plus

> https://fr.wikipedia.org/wiki/Robert_Mahieu