Saint-Ay : Guide de voyage, activités et lieux à découvrir

Nichée sur la rive droite de la Loire, entre Meung-sur-Loire et Orléans, Saint-Ay se trouve dans le Val de Loire, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. La ville de Saint-Ay et son développement ont toujours été très liés à l’axe ligérien. Elle subit néanmoins la contrepartie de cette situation avantageuse, pillée par les Normands, brûlée lors de la guerre de Cent Ans et dévastée lors des guerres de Religions…

Malgré les nombreuses destructions causées par les guerres et conflits successifs au fil des siècles, la commune compte plusieurs bâtiments ayant passé les âges. En 1201, Saint-Ay devient propriété épiscopale. En 1214, le domaine des Voisins accueille les Bernardines de l’Ordre de Cîteaux, également appelées Nonnes Blanches. C’est certainement l’une des premières abbayes réservées aux femmes de l’Orléanais. Celle-ci est fermée en 1778, puis vendue comme bien national lors de la Révolution française. La bâtisse est démantelée au début du XIXe siècle : le château des Voisins, où se trouvait le logis de l’abbesse, est le seul vestige qui demeure. Le jardin privé de ce château, grâce au travail mené par l'Association de l’Herboretum, est consacré à la sauvegarde d’espèces végétales et à la préservation de la biodiversité ! Pendant près de six siècles, le manoir des Moulins dépend également de l'Évêché d’Orléans. Il tire son nom des nombreux moulins qui se trouvaient initialement sur son emplacement. C’est d’abord un lieu de repos pour les évêques, où séjournent plus tard les rois de France. Néanmoins, aucun vestige n’est antérieur au XVIe siècle, la bâtisse ayant énormément souffert des conflits qui déchirent la France à cette époque. Le château de la Grande Maison, ancien relais de chasse, est aujourd’hui une salle de réception lovée au cœur d’un joli parc. Avec son toit à mansardes et son jardin initialement pensé par André Le Nôtre en personne, il sert plusieurs fois de halte à Madame de Pompadour, sur la route vers son château des Ménars. 

Entre 1540 et 1545, François Rabelais, auteur de Pantagruel et Gargantua, deux célèbres parodies du roman de chevalerie, séjourne chez son ami Etienne Lorenz au château de Saint-Ay, près de la Loire. La Fontaine de Rabelais, située en contrebas du château, est renommée en son hommage. Le complexe scolaire de la commune porte également son nom. 

L’église de Saint-Ay est édifiée au XIIIe siècle sur l’emplacement de la fameuse chapelle d’Agylus. Détruite à plusieurs reprises, elle est agrandie à sa forme actuelle en 1852. Elle est classée à la liste des monuments historiques. 

La commune compte deux territoires Natura 2000 et deux zones naturelles d'intérêt écologique, faunistique et floristique (ZNIEFF) en lien avec la Loire. C’est l’endroit idéal pour une jolie promenade et un bon bol d’air frais ! Dans ce cadre des plus plaisants, n’hésitez pas à vous renseigner sur les différentes balades à Saint-Ay et aux alentours. Empruntez par exemple les sentiers du GR3, qui longe la Loire du Mont-Gerbier-de-Jonc jusqu’à La Baule-Escoublac et passe sur la commune !

Aux alentours de Saint-Ay...

Entre Sully-sur-Loire et Chalonnes-sur-Loire dans le Maine-et-Loire, le Val de Loire, reconnu au patrimoine mondial de l’UNESCO, s’étend sur une portion importante de la vallée de la Loire. Cette région naturelle est connue pour la richesse de sa biodiversité, mais aussi pour ses villes dynamiques et riches en patrimoines comme Orléans, Blois ou encore Angers. Le Val de Loire est jalonné par de nombreux châteaux parmi lesquels le Château de Meung-sur-Loire et le Château de Sully-sur-Loire. Pour une balade l’après-midi, ou bien à l’occasion d’une petite escapade de quelques jours au cœur du département, tentez l’expérience de la Loire à Vélo ! Partez à l’aventure sur les itinéraires cyclables aménagés le long du fleuve, garantie d’une expérience singulière et des plus agréables !

A seulement 6 km, le château de Meung-sur-Loire est l’un des plus vastes et des plus anciens châteaux du Loiret. Il est surnommé « le château aux deux visages », puisqu’il possède la particularité d’avoir deux façades d’époques différentes. Jusqu’à la Révolution, il fut la prestigieuse résidence des évêques d’Orléans, et il fut également un lieu stratégique dans le conflit qui opposa les Anglais aux Français pendant la guerre de Cent Ans. En effet, Jeanne d’Arc le délivra après sa victoire à Orléans.

Aux alentours, nous vous conseillons de visiter : la basilique de Cléry-Saint-André, la cité médiévale de Beaugency et son château, le jardin Arboretum d'Ilex et la chapelle de Couasnon.